Сложно сказать точно, сколько лет этому сообществу, однако жители Ильнавина о нем не слыхивали. Так что, возможно, что зародился он менее двух тысяч лет назад. Расположение Дома Химер тоже остается тайной, покрытой мраком: пойманные химеры предпочитают смерть, нежели раскрытие своих тайн, а различные попытки выследить Дом не привели буквально ни к чему. Вокруг этой организации ходит много странных и неприятных историй, но кое-что известно наверняка: химеры сами являются тем, кто нуждается в их службе, берут за свою работу дорого и исчезают, едва ее выполнят, так, что даже самая лучшая ищейка не сможет взять след.
Коротенькая история
Как-то раз один чиновник, владевший землями неподалеку от Эссельтена, объявил, будто бы заплатит любому, кто раскроет ему тайны Дома Химер. Он предложил такую стоимость и такие ценные артефакты, что сразу нашлась орда выдумщиков, готовых наперебой рассказывать байки о Доме. Однако среди них был неприметный рябой паренек, который чем-то заинтересовал правителя настолько, что тот счел его истории достойными веры. Знал ли тот паренек в действительности что-то ценное, нет ли... но через пару дней рассвет застал правителя вывешенным в окно его спальни на собственных внутренностях. Рябого паренька и след простыл.
Осторожнее, читатель. Дальнейшее - известно только тем, кто вступает в ряды Химер.
Дом Химер - для своих это название звучит так же тепло, как воспоминание об отчем доме. Он раскрывает свои объятия тем, кто потерян, кто устал, кто обездолен. Химеры рыщут по свету и подбирают отребье, обещая дружбу, заботу, возможность отомстить или вознестись. Шепот их голосов звучит так же сладко, как шепот теней в их масках.
Для вербовки обычно выбираются достаточно молодые и сильные - те, кто сможет принести пользу Дому. У них не должно быть никого из близких родных или друзей - тех, кто будет их искать или с кем связь окажется слишком крепкой. Иногда Химеры вербуют братьев/сестер вместе, но это редкость. Вдобавок, подобные случаи практически никогда ничем хорошим не заканчивались.
Старшие Химеры обучают новеньких, которых вербуют, азам: проверяют их верность, настраивают против остального мира и, разумеется, исподволь рассказывают о разных полезных уловках - каждый передает свой собственный уникальный набор умений. После того, как старший будет уверен в завербованном, он приведет его в Дом и представит другим Химерам - дальше обучение будет проходить хоть и под вниманием вербовавшего, но под давлением куда большего числа наблюдающих.
В конце концов, когда новенький будет сочтен готовым, его отправят на охоту за Тенью - его собственной будущей маской. И, если он справится с ритуалом и привяжет Тень Хаоса к маске, то станет претендентом на место Химеры.
Претендентов представляют Матери Дома - и лишь она решает, будет ли новая Химера принята в их ряды. Если она отклоняет кандидатуру, то это означает только одно - смерть.
• Иерархия •
| Иерархия в Доме Химер достаточно простая: во главе стоит Мать, ей подчиняются пятеро старейших Химер. Никто не знает их облика, скрытого под масками, а голоса их Теней настолько сильны, что многие Химеры слышат их приказы даже будучи на другом краю света - стоит лишь надеть маску. Старшие Химеры идут после Матери и ее первейших последователей. У них есть право не вербовать новеньких, но зато они больше прочих собирают информацию и выполняют заказы извне, принося Дому деньги и славу. Многие из Старших скрывают под масками лица тех, кто имеет в обществе разумных определенный вес. Младшие Химеры - недавно принятые, еще не заслужившие большого доверия и не набравшие опыт. Младшие вербуют новеньких, обучают их и таким образом проверяют сами себя на способность скрываться среди разумных, на твердость духа и стойкость перед людскими привязанностями. Адепты - это те, кто прошел вербовку, познакомился с Домом, но пока не был принят Матерью. Адепт может быть без маски или уже с ней. Вербованные - это единственные, кто, при определенном везении, имеет шанс "сорваться с крючка" и выжить, отказавшись последовать за Химерами. Они знают еще слишком мало, чтобы быть опасными для Дома, и обладают достаточной свободой, чтобы сбежать. |
• Маски •
[float=right][/float]
Маски одновременно являются и клеткой для Тени Хаоса, и инструментом для преображения облика носящего, и средством связи с Домом Химер. Каждая из ее функций объясняется своеобразной магией и особенностями природы Теней. Кроме того, маски уникальны - изначально будучи безликими и одинаковыми болванками, они формируют "морду" после того, как над ними будет проведен ритуал, и Тень будет заключена в них.
Тени Хаоса сами по себе бесформенны и могут менять свой внешний вид достаточно легко, ориентируясь на то, что они успели пожрать. Будучи заключенными в маску Химеры, они дают своему носителю "покров теней" - и лишают его фигуру каких-то уникальных и определяемых черт. Носящий маску может казаться выше или ниже, чем есть, худее или полнее - такая расплывчатость телесных границ создается из-за клубящегося вокруг разумного мрака. Кроме того, покров теней искажает и голос, начисто стирая всякую возможность опознать Химеру без маски. Даже пол - и тот вряд ли удастся угадать.
Тени Хаоса слышат друг друга на огромных расстояниях, а Тень Матери, "связавшись" однажды с маской Химеры, может шептать своим детям, которые находятся на другой стороне мира от нее. Чем слабее Химера и ее Тень, тем меньше расстояние, на которое она может передать шепот своим сородичам, однако смерть Химеры ощущают все, как бы далеко они от умершей ни были.
Однако у Масок есть побочный эффект: шепот Тени Хаоса, заключенной в ней, постепенно сводит с ума Химеру, ее носящую. Кроме того, сила Тени со временем постепенно угасает, а продолжительность ее "жизни" зависит от силы души Химеры, которую она постепенно пожирает. Тем не менее, некоторые из Старших Химер и, уж тем более, пятеро старейших знают, как кормить Тень в маске, приносить ей жертвы и тем самым увеличивать свое могущество.
Ритуал привязки Тени к Маске
Перво-наперво адепт должен выбрать животное. Обычно его подбирает наставник из Химер, но зачастую мнение и пожелание самого адепта учитываются. Животным может быть и птица, и млекопитающее, и пресмыкающееся, а в некоторых случаях даже насекомое - главное, чтобы его какие-то черты и представления о нем соотносились с личностью адепта.
Далее адепт должен выследить Тень и так, чтобы выбранное животное было рядом. Обычно зверя ловят заранее и приносят в клетке либо приводят на привязи. Обнаруженную Тень Хаоса ослабляют в схватке и сковывают посредством магии, которая известна только Химерам. Эту часть проводит наставник.
Животное адепту необходимо убить, пролив его кровь на пока еще пустую и "безликую" маску. Кровь скрепит оковы Тени, соединит ее с духом животного, а тот, в свою очередь, скрепит Тень с душой Химеры.
Нарушения в процедуре могут повлечь за собой ряд осложнений: начиная от быстрой смерти Тени в маске и заканчивая тем, что Тень выжрет душу Химеры за считанные часы.
• Дополнительная информация •
Маски продлевают срок жизни того, кто их носит, затормаживая старение плоти. Чем чаще Химера носит маску, тем меньше стареет (и больше теряет рассудок).
Химеры неуловимы как раз потому, что носят маски далеко не всегда. Они ловко втираются в доверие под видом обычных смертных, могут быть политиками, торговцами и просто фермерами, пока не придет время убить жертву.
Мать Дома была Матерью еще тогда, когда нынешние старейшие Химеры вербовались. И тогда им наставники говорили, что Мать была до того, как они сами пришли в Дом... если Мать не менялась, то ей должно быть не менее пяти столетий.
Ослушание приказа Матери означает смертный приговор. Но ослушаться ее крайне трудно, так как шепот ее Тени и Тени из Маски буквально ломает волю Химеры к сопротивлению и отказу.
При этом категорически запрещено Химерам именно вслушиваться в шепот их Теней в Масках и пытаться разобрать этот невнятный язык. Это сводит с ума (и уничтожает душу).
Общение через Маски и шепоты происходит передачей "мыслеобразов" - образы, минуя словесную фазу, сразу предстают в воображении мыслями и картинками.
Власть в Доме Химер строится на силе, сохранении тайны и дезинформации. Вполне вероятно, что часть информации, которую доносят до рядовых Химер, ложная и призвана держать их в узде.
Двадцать лет назад один из Старших Химер бросил Матери вызов. Нынешние Старшие знают, что Мать может уничтожить их, буквально взмахнув рукой.